颈椎病定义：颈椎椎间盘组织退行性改变及其继发病理改变累及其周围组织结构(神经根、脊髓、椎动脉、交感神经等)，并出现相应临床表现者为颈椎病。在我国，颈椎病分为颈型、脊髓型、神经根型、交感型、椎动脉型、其他型等(或再加混合型)，它是主要基于症状的颈椎病临床分型，产生于1984年、1992年青岛颈椎病专题研讨会。
这个定义包涵了三个基本内容：(1)颈椎间盘退变或椎间关节退变;(2)累及其周围组织结构;(3)出现相应的临床表现。这3个内容相互联系，缺一不可。所以，确立颈椎病的诊断必须符合以下诊断原则：(1)具有颈椎病的临床表现(即临床症状和体征);(2)影像学显示了颈椎间盘或椎间关节有退行性改变;(3)影像学征象能够解释临床表现。根据这个诊断原则，应避免在颈椎病诊断中的两个偏向：第一，不能仅仅依据影像学征象上有颈椎退行性变这一条就作出颈椎病的诊断。因为55岁以上的人群中80%有颈椎退行性改变，但其中大部分并无临床表现，所以仅凭影像学所见就诊断为颈椎病是不妥的。第二，也不能只根据临床表现，在没有必要的影像学检查证实相应的颈椎有退行性改变的情况下作出诊断，因为没有颈椎的退行性改变就没有颈椎病的发病基础。另外，颈椎病的很多临床表现也可在颈椎病以外的疾病中存在，例如，上肢麻木无力可由胸廓出口综合征引起;头晕也可由脑血管病、高血压病、耳科疾病引起;四肢痉挛性不全瘫也可由椎管内占位性疾病、脊髓空洞症、肌萎缩侧索硬化症等引起。所以，诊断原则中强调影像学征象能解释临床表现。
根据我国1992年颈椎病专题研讨会讨论，从颈椎病的定义所包含的3个基本内容进行分类。各型的依据如下。1、颈型：有颈部症状和压痛点;X线片颈椎有曲度改变、不稳定等表现;应除外颈部其他疾患(如落枕、肩周炎、肌筋膜炎等)。2、神经根型：有与病变节段相一致的根性症状与体征;压颈试验或臂丛牵拉试验阳性;影像学所见与临床表现一致;痛点封闭无显著疗效;能除外胸廓出口综合征、网球肘、腕管综合征、肘管综合征、肩周炎等。3、脊髓型：有颈脊髓损害的症状与体征;影像学有颈椎管狭窄、颈椎退行性改变;应除外肌萎缩侧索硬化症、椎管内肿瘤、脊髓损伤、多发性末稍神经炎等。4、椎动脉型：有颈性眩晕、可有猝倒史，旋颈试验阳性，X线片有颈椎节段性不稳或钩椎关节增生，多伴有交感神经症状，应除外眼源性、耳源性眩晕，除外椎动脉Ⅰ、Ⅲ段供血不全、颅内病变、神经官能症等。确诊应行椎动脉造影等。此型争议大，待进一步研究。5、交感型：表现为头晕、眼花、耳鸣、手麻、心动过速、心前区痛等一系列植物神经紊乱的症状，X线有颈椎节段间不稳或退行性改变，椎动脉造影无异常，需排除心、脑血管疾病等。本型的依据也有较多争议。6、其他型：指颈椎椎体前方鸟嘴样骨质增生压迫食道引起吞咽困难，并经食道钡剂透视检查证实等。这种分型虽然对诊治颈椎病有很大的指导意义，但在国际上不通用，应用中也有不尽人意之处。
关于颈椎病的分型，国内外并不一致。 国外——欧美、日本分型，以病理分型为主，颈椎病——颈椎间盘退变性疾病——颈椎强直性(退变性、增生性)脊柱炎，主要分为三型：①单纯颈痛;②颈神经根病;③颈脊髓病。另外还有颈椎间盘突出症(急性)和颈椎后纵韧带骨化(opll)，二者又都可以引起神经根或/和脊髓病症状，主要是因为病变累及(压迫、刺激、血运改变等)的部位不同。以颈性眩晕等颈源性交感神经症状为主的被称为：Barre-Lieou综合征。颈椎管狭窄症(发育性)、颈椎不稳(外伤性)、Klippel-Feil综合症(先天性颈椎融合畸形)也是很常见的诊断。
所以，颈椎病有广义和狭义两种概念和理解。越是专业的医生，越接近狭义的概念，“颈椎病”就是符合定义的颈椎病。而一般临床医生，或专业医生由于没有足够资料，特别是影像学资料帮助，所诊断的颈椎病，既包括颈椎病(颈椎增生性脊柱炎)，也包括颈椎间盘突出症(急性)和颈椎后纵韧带骨化(opll)，颈椎管狭窄症、颈椎不稳、Klippel-Feil综合症等并不符合颈椎病定义的颈椎疾患。譬如，“脊髓型颈椎病”实际上变成了压迫性颈脊髓病——排除髓内肿瘤等神经本身病变的颈髓压迫症的广义概念。
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